Primul gigant al planetei. Craniul de doi metri al unui ihtiozaur gigant, descoperit de cercetători

Craniul de doi metri al unei specii nou descoperite de ihtiozaur gigant, primul gigant cunoscut al planetei, aruncă o lumină nouă asupra evoluției rapide a reptilelor marine în giganții din oceanele dinozauriene și ne ajută să înțelegem mai bine cum au devenit cetaceele moderne (balenele și delfinii) cele mai mari animale care au locuit vreodată pe Pământ, scrie SHOK.md cu referire la descopera.

În timp ce dinozaurii stăpâneau pământul, ihtiozaurii și alte reptile acvatice stăpâneau valurile, atingând dimensiuni și o diversitate similare.

„De la primele descoperiri de schelete în sudul Angliei și Germania în urmă cu peste 250 de ani, acești „pești-saurieni” au fost printre primele fosile mari de reptile descoperite de știință, cu mult înaintea dinozaurilor și au captat imaginația populară încă de atunci”, a continuat paleotologul.

Excavat dintr-o unitate de rocă numită Fossil Hill Member din Munții Augusta din Nevada, craniul bine conservat, împreună cu o parte din coloana vertebrală, umăr și înotătoarea posterioară, datează din Triasicul mijlociu (acum 247,2-237 milioane de ani), reprezentând cel mai vechi ihtiozaur care atinge proporții uriașe.

La fel de mare ca un cașalot, cu o lungime de peste 17 metri, proaspăt numit Cymbospondylus youngorum, acest ihtiozaur este cel mai mare animal descoperit din acea perioadă, pe uscat sau în mare. De fapt, a fost primul gigant care a locuit vreodată pe Pământ.

„Importanța descoperirii nu a fost imediat evidentă”, notează dr. Sander, „pentru că doar câteva vertebre au fost expuse pe partea laterală a canionului. Cu toate acestea, anatomia vertebrelor a sugerat că capătul din față al animalului ar putea fi încă ascuns în stânci. Apoi, într-o zi rece de septembrie din 2011, echipajul a avut nevoie de o încălzire și a testat această sugestie prin excavare, găsind craniul, membrele posterioare și regiunea pieptului”.

Primul gigant al planetei poartă numele unui producător de bere

Noul nume pentru specie, C. youngorum, onorează o coincidență fericită, sponsorizarea lucrărilor de teren de către compania Great Basin Brewery din Reno, deținută și operată de Tom și Bonda Young, inventatorii celebrei beri Icky, care prezintă un ihtiozaur pe etichetă.

În alte lanțuri muntoase din Nevada, paleontologii au recuperat fosile din calcarul, șistul și piatra de silt din Fossil Hill Member încă din 1902, deschizând o fereastră către Triasic.

Munții leagă prezentul nostru de oceanele străvechi și au oferit multe specii de amoniți, strămoși cu cochilie ai cefalopodelor moderne, cum ar fi sepii și caracatițe, precum și reptile marine. Toate aceste exemplare de animale sunt cunoscute în mod colectiv sub numele de Fauna Fossil Hill, reprezentând o mare parte din prada, dar și dintre prădătorii lui C. youngorum.

Uriașul animal a crescut în dimensiuni într-un timp relativ scurt

Primul gigant al planetei a trăit în urmă cu aproximativ 246 de milioane de ani, sau la doar aproximativ trei milioane de ani după ce primii ihtiozauri au populat apele, o perioadă uimitor de scurtă pentru a deveni atât de mare. Botul alungit și dinții conici sugerează că C. youngorum se hrănea cu calamari și pești, dar dimensiunea sa însemna că ar fi putut vâna și reptile marine mai mici și tinere.

Uriașul prădător a avut probabil o concurență puternică. Prin modelare computațională sofisticată, autorii au examinat energia probabilă care circula prin rețeaua trofică a Faunei Fossil Hill, recreând mediul antic prin date, constatând că rețelele trofice marine au putut să susțină câțiva ihtiozauri colosali mâncători de carne.

Au proliferat ihtiozaurii de diferite dimensiuni și strategii de supraviețuire, similar cu cetaceele moderne: de la delfini relativ mici la balenele masive care se hrănesc prin filtrare și cașaloți giganți care vânează calmari.